10歳のオスのタイガーキャットで、新種のティルカヨ（Leopardus tilcayo）として科学的に知られた最初の個体。頭と胴体の長さは約45センチ、体重は約1.4キロで、一般的なイエネコよりも小さい。このネコが暮らすボリビアのユンガス地方にあるセンダ・ベルデ野生動物保護施設で撮影。（JOEL SARTORE, NATIONAL GEOGRAPHIC PHOTO ARK）
「奇妙なネコ」を受け取った――。2017年、「ボリビア・ネコ科動物研究プログラム」の主任研究員兼創設者で、ナショナル ジオグラフィックのエクスプローラー（探求者）でもあるパオラ・ノガレス・アスカランス氏のもとに、地元の野生生物保護施設から電話が入った。ある男性が森の近くの道で子ネコを発見し、イエネコだと思って家に連れ帰ったが、明らかに野生動物だと感じたため、1年近く経ってはいたものの、保護施設に引き渡すのが最善ではないかと判断したという。
ノガレス・アスカランス氏は、大いに好奇心をそそられた。その動物は鼻先が短く、丸くて短い耳と小さな顔、そして長いヒゲが特徴だった。イエネコにしては小さすぎるうえ、何よりも目を引いたのは、ヒョウのような斑点が全身を覆っていることだった。ノガレス・アスカランス氏は、ボリビア・アンデス山脈の亜熱帯山腹に位置するセンダ・ベルデ野生動物保護施設へ向かった。
「100枚も写真を撮りました。それほど夢中になってしまったのです」
そのときは、この奇妙なネコにとんでもない秘密が隠されていることは知る由もなかった。9月17日付けで学術誌「Current Biology」に発表された論文によると、ネコ科動物としてじつに100年以上ぶりとなる新種だったのだ。
さらにすばらしいのは、はるか昔に提唱された種が確認されたわけでも、既存の亜種が種へと格上げされたわけでもない点だ。こういったことは重要な発見ではあるが、比較的よくあることだ。しかし、このネコはそうではなく、完全に未知の存在だった。
「絶対におかしい」
実のところ、ノガレス・アスカランス氏も、最初はこのネコのことをノーザンタイガーキャット（Leopardus tigrinus、ジャガーネコとも）だろうと考えていた。この種は、ティグリナ、オンキラ、ティグリージョなどと呼ばれることもある。フランス領ギアナで目撃された動物のイラストをもとに1775年に記載された後、中南米に広く生息すると考えられるようになり、当時はボリビアもその範囲に含まれていた。
おとなでもこの小ささ。ナショナル ジオグラフィックのエクスプローラー（探求者）、パオラ・ノガレス・アスカランス氏と、10年近く前に初めて出合った新種のネコ。ノガレス・アスカランス氏は、この新種を発表した論文の共同筆頭著者だ。（FERNANDO FACIOLE, NATIONAL GEOGRAPHIC SOCIETY）
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ところが2019年、ボリビアのネコ科動物に関する小冊子を制作していたノガレス・アスカランス氏は、かつて自ら撮影したネコが、隣国ブラジルのガイドブックの写真にあるネコとは違うことに気づいた。以前に撮影したタイガーキャットのほうが、ロゼット（バラの形に似た黒い斑点）がはるかに大きかったからだ。そして、「絶対におかしい」と直感した。
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